اثر جانبی زمانی به وجود می‌آید که فعالیت یک شخص بر رفاه شخص بی‌طرف (شخص ثالث) اثر بگذارد، بدون آنکه هیچ دریافت یا پرداختی برای جبران آن اثر انجام شود. وجود اثرات جانبی تولید به این موضوع اشاره دارد که نه‌تنها رفاه خریداران و فروشندگان حاضر در بازار متأثر می‌شود، بلکه رفاه سایر افرادی که در بازار حضور نداشته‌اند نیز تحت تأثیر قرار می‌گیرد. اثرات جانبی تولید می‌تواند منفی یا مثبت باشد. به عنوان مثال، ارائه آموزش عمومی خوب عمدتاً به نفع دانش آموزان است، اما منافع این خیر عمومی به کل جامعه سرایت می‌کند و یک اثر جانبی مثبت است. در مقابل، کارخانه‌ای که با تولیدات هوا را آلوده می‌کند باعث مشکلات تنفسی افراد جامعه می‌شود و تولید او اثر جانبی منفی دارد.
